Верхом под водой. Первый боевой опыт
В самом начале войны в Серкио стала готовиться боевая операция с применением штурмовых средств против английской базы Александрия, где находилось ядро Средиземноморского флота (2 линкора и авианосец). План был следующий: подводная лодка «Ириде» идет из Специи в залив Бомба (Ливия) и принимает там управляемые торпеды с экипажами с миноносца «Калипсо». Торпеды были те самые, которые применялись при обучении. Новые аппараты находились еще в постройке.
После пробных погружений с торпедами на борту, субмарина должна была ночью 22 августа взять курс на Александрию, чтобы ночью с 24 на 25 августа занять позицию в 4 милях от объекта атаки. Лодка благополучно прибыла в залив Бомба рано утром 21 августа; сразу за ней подошел и встал на якорь и «Калипсо», который нес на борту четыре управляемые торпеды и пять экипажей (один резервный). Все шло по плану, но в дело вмешался тот самый случай, каких так много на войне. Около полудня, когда погрузка торпед на палубу «Ириде» была закончена и лодка готовилась к пробному погружению, на расстоянии 6000 м показались три английских самолета-торпедоносца, летевшие на высоте 60— 70 м.
Это был воздушный патруль с авианосца «Игл», периодически посылаемый для осмотра побережья. Самолеты тоже заметили корабли и легли на боевой курс. Средний торпедоносец с короткой дистанции сбросил торпеду, которая пробила правый борт лодки и взорвалась прямо в кают-компании. «Ириде» мгновенно затонула, на поверхности осталось 14 человек из тех счастливчиков, кто в тот момент был на палубе. Направленная в «Калипсо» авиационная торпеда лишь по невероятной случайности не поразила своей цели — маневрировать в тесной бухте было невозможно. Третий самолет расколол пополам судно снабжения «Монте Гаргано». И все это заняло буквально несколько секунд! Вместо рейда на Александрию экипажам торпед, которые, по счастью, находились на миноносце, пришлось доставать свою технику с глубины 15 м и вновь грузить ее на «Калипсо», а затем возвратиться в Серкио. Итак, потерей подводной лодки, парохода и десятков человеческих жизней закончилась первая попытка применения нового оружия.
Однако эта неудача не остановила итальянцев — началась активная подготовка к новой операции. Чтобы исключить необходимость перегрузки торпед, две подводные лодки «Шире» и «Гондар» переоборудовали в транспорты штурмовых средств более основательно, чем «Ириде». На их палубах установили по три металлических цилиндра на каждой (один на носу и два на корме), которые были способны выдержать давление толщи воды на предельных для лодок глубинах и приспособленных для размещения в них торпед. С субмарин сняли орудия и установили систему затопления цилиндров, таким образом, лодка получила возможность транспортировать торпеды без существенного ухудшения своих боевых качеств. В сентябре 1940 года намечалось нанести одновременный удар по Александрии и Гибралтару. Одновременность диктовалась желанием итальянцев использовать элемент внезапности.
21 сентября под покровом сумерек «Гондар» вышла из Специи, с управляемыми торпедами, надежно укрытыми в цилиндрах. Переход до Александрии прошел спокойно, но вечером 29 сентября, перед самым выпуском торпед, из Рима пришла телеграмма о том, что английский флот оставил базу, и им предписывалось возвращаться». «Гондар» меняет курс и удаляется от Александрии надводным ходом.
В 20 ч 30 мин лодку замечают английские эсминцы дальнего дозора и после 12-часового преследования и бомбежек наносят ей сильные повреждения. «Гондар» резко всплывает, экипаж пулей вылетает на палубу, а субмарина снова погружается — на этот раз уже навсегда. Английским эсминцам «Стюарт» и «Дайамонд» остается только подобрать из воды итальянских моряков, вместе с ними в плен попадают четыре экипажа управляемых торпед, командир флотилии штурмовых средств (10-я флотилия MAS) капитан 2 ранга Джорджини и один из создателей «Майяле» капитан Тоски.
