Летающие аэродромы
По различного рода соображениям, часто возникала необходимость доставлять (обычно с помощью более тяжелых самолетов) тот или иной аппарат на высоту. Эта практика получила некоторое распространение еще на заре авиации, когда появился целый ряд самолетов, стартующих с воздушных носителей и даже возвращающихся после выполнения задания на свой небесный аэродром. Такая парадоксальная схема эволюционировала довольно медленно и трудно. Например, в самом конце Первой мировой войны Германия и Англия пытались запускать с борта дирижаблей одноместные истребители. Самолеты стартовали с носителя, но, увы, обратно вернуться не могли.
Впрочем, первой попыткой самолета стартовать с высоты нужно считать запуск планера с тандемным крылом, выполненный в 1905 году Д. Монтгомери — профессором Калифорнийского университета. Построенный ученым аппарат был построен с учетом технического принципа, который разработал Ленгли. За тандемным крылом он разместил крестообразное хвостовое оперение, а управление аппаратом обеспечивалось путем отклонения аэродинамических поверхностей, связанных напрямую с телом летчика проволокой, что немного напоминало систему управления, примененную на самолетах братьев Райт.
Сам Монтгомери летчиком не был, поэтому выполнение экспериментального полета на площади он доверил выполнить профессиональному акробату Дэниэл Мэлони. Ранее Мэлони участвовал в ярмарочном аттракционе, где было необходимо подниматься на воздушном шаре, демонстрировать трюки на трапеции, а затем спускаться на землю с парашютом. В этот раз циркач собирался подняться на планере, подвешенном к аэростату; освободить планер, продемонстрировать высший пилотаж и совершить посадку. К несчастью, в момент отделения планера от несущего аэростата одна из расчалок зацепилась за трос. С большим трудом пилоту удалось ее освободить, но одно из крыльев в это время сложилось. В результате этого трагического совпадения летчик погиб. Потрясенный Монтгомери после этого прекратил все свои работы в этом направлении и в дальнейшем строил самолеты, имеющие традиционную компоновку с тянущим винтом. В 1911 году на одном из таких самолетов он разбился сам.
Несмотря на первую неудачу, подобные опыты продолжали проводиться. В 1906 году, например, А. Сантос-Дюмон при испытании своего первого самолета «14 бис» поднимал его в небо на дирижабле с объемом оболочки 186 куб. м.
Создание первого специального дирижабля-авианосца для экспериментов по старту с него самолета, пока еще без возвращения на носитель, было осуществлено в декабре 1918 года в рамках проекта ВМС США. Развивая этот проект, в 1923 году ВВС приступили к проведению войсковых испытаний по вылету и уже возвращению на носитель небольшого одноместного самолета «Сперри Мессенджер» (размах крыльев — всего 6,1 м, а мощность двигателя — 65 л. с). 3 октября эта малютка успешно стартовала с дирижабля ВВС ТС-7 и села на аэродром, а 15 декабря были проведены испытания по старту и возвращению самолета на дирижабль ТС-3. Хотя система пуска и стыковки (основным элементом которой являлся крюк, установленный над носовой частью самолета) продемонстрировала свою работоспособность, ВВС США приняли решение о прекращении работ. Однако идею подхватили ВМС и не только развили ее, но впоследствии реализовали с большим эффектом.
Этот интерес имел под собой вполне практическую основу. В 1930-е годы самолеты по скорости уже в несколько раз превосходили дирижабли, но все еще имели гораздо меньшую продолжительность полета. Хотя самолетостроение и достигло таких успехов, что гидропланы с грузом в 10 т могли легко пересечь Атлантику, но до рекордов аппаратов легче воздуха им было далеко. Поэтому была острая нужда в средствах увеличения дальности морской авиации и все военно-морские державы пытались решить эту задачу.
